Людська рука відрізняється від лап інших приматів: у людей більш короткі пальці і долоні, а також сильніший великий палець.
Вчені не зовсім впевнені, коли саме розвинулася сучасна людська рука. Спочатку приматологи вважали, що це сталося близько 800 тисяч років тому. Однак після відкриття в 2015 році третього зап’ясткового суглоба з шиловидним відростком (шишкою біля основи), що датується 1,5 мільйона років тому, приматологи і вчені прийшли до висновку, що сучасна рука могла розвинутися понад мільйон років тому.
Руки предків людини, що жили мільйони років тому, були дуже схожі на руки сучасних шимпанзе. У них також були більш витягнуті долоні і пальці, а великий палець був набагато слабкіше і менше.
Така форма допомагала кращому зчепленню з горизонтальною опорою (наприклад, гілки дерев), але робила неможливим надійне захоплення і стиснення для розмахування палицею. Рукам предків не вистачало ні сили, ні точності для виконання таких завдань, як стиск або защемлення.
У порівнянні з відносно незручною лапою приматів, якій складно міцно тримати інструменти, долоні і пальці людських рук набагато коротше. Кінчики людських пальців мають міцні підтримуючі кістки, поверх яких розташовані широкі, чутливі подушечки, які підходять для зчеплення з нерівною поверхнею. На долонях також є жирові подушечки, які забезпечують додатковий захист руки і допомагають при захопленні.
Про те, як розвинулася людська рука, у вчених є декілька теорій. Одна з основних полягає в тому, що для створення кращих інструментів був потрібний краще, сильніше захоплення, і, ті, у кого було таке захоплення, мали явну перевагу. Кам’яні знаряддя використовувалися приблизно 3,4 мільйона років тому, а близько 1,7 мільйона років тому з’явилися більш досконалі (але все ще грубі) інструменти, такі як сокири і тесаки. Протягом наступного мільйона років інструменти ставали все більш досконалими, а рука еволюціонувала до свого сучасного стану.
Інша схожа теорія стверджує, що людські руки еволюціонували, щоб точно кидати і утримувати предмети. У людських рук короткі долоні і короткі пальці різної довжини. Ці пропорції дозволяють захоплювати предмети декількома способами, які інші мавпи використовувати не можуть. Одне з них – пінцетне захоплення – захоплення трьома пальцями (зазвичай використовується для кидка предмета). Інший – силове захоплення – щільне утримання предмета (наприклад, сокири при рубці дерева).
Є і третя теорія, в основі якої, ідея про те, що форма людської руки визначається самим основною зброєю, використовуваним людиною – кулаком. По-перше, коли пальці стиснуті в кулак, всередині не залишається порожнього простору. Це результат точної довжини складових кісток кожного пальця. По-друге, підтримує роль великого пальця, яка додатково покращує жорсткість. Неможливо щільно стиснути руку в кулак, якщо пальці мають однакову довжину і розмір.