З самого ранку Аліна клопотала на кухні, готуючись до зустрічі гостей. Вони з чоловіком відзначали цього дня десятиліття спільного життя. Запросили лише найближчих друзів Митрофана, а в самої Аліни подруг не було з тих пір, коли одна з них намагалася посварити їх із чоловіком. Діти були в школі і Аліна спокійно займалася підготовкою до святкового застілля. Хотілося, щоби все було на найвищому рівні. Митрофан любив рибні страви, і Аліна вирішила запекти рибу з лимоном у духовці, приготувати салат «Мімоз», зробити закуски з чорною ікрою. Ну і звичайно, випекти свій фірмовий торт і приготвати коктейлі. Враховуючи, що не всі люблять рибу, Аліна подумала, що треба ще й курку, мабуть, запекти – філе під соусом, ця універсальна страва, і ніхто голодним точно не залишиться. Коли майже все було готове, Аліна вирішила втекти до магазину. Завжди здавалося, що їжі не вистачить, і вона подумала, що непогано ще нарізатиме сир і ковбасу, щоб уже спокійно почуватися.
Вниз сходами бігла, не чекаючи ліфта. Настрій був чудовий. Подарунок чоловікові вона вибрала заздалегідь, і ось тепер залишилося лише дочекатися вечора. Але, від чудового настрою не залишилося навіть сліду, як тільки вийшла з під’їзду, втягнувши більше свіжого весняного повітря. На лавці сиділа жінка, що з далека нагадувала її матір, Іраїду Семенівну. Ось тільки Аліні здалося на мить, що вона помилилася. Мати її завжди стежила за собою, підтримувала ідеальну форму, а ця жінка була досить пошарпана життям і зайва вага її зовсім не прикрашала. Побачивши Аліну, жінка невпевнено піднялася і зробила крок у її бік.
— Доню, це ти? Алінушка?!
Аліну пересмикнуло від цих слів. Вперше в житті вона почула з вуст матері, все ж таки це виявилася вона, такі добрі слова «дочка», «Алінушка». З чого такі зміни? Невже совість прокинулася, чи вирішила помилки виправити? Раніше від неї тільки й чула: «зміюка підколодна», «відьма», у найкращому разі «Алінка», ну прямо як у тій казці, тільки є відмінність – там мачуха була, а тут рідна мати. Аліна навіть сумнівалася якийсь час, що вона їй рідна, і тільки коли в неї сама народилася дочка, як дві краплі води схожа на Іраїду Семенівну, сумнівів більше не залишилося. Що їй тут потрібно? У голові пульсувало питання і в ту ж мить спогади почали проноситися експресом.
Скільки себе Аліна пам’ятала, матері не було до неї справи. Тільки повчала, вимагала, лаяла. А щоби похвалити за щось, навчити, підтримати, підказати, порадити, про це тільки й мріяти могла. І добре, що по сусідству мешкала самотня жінка. Вона Аліну часто у гості запрошувала. Мені одній, казала, і чай пити нудно, а з тобою приємно поспілкуватись. Ніна Павлівна багато розповідала цікавого, і зі свого життя, і з прочитаних книг, навчала Аліну різним корисним дрібницям. А коли дівчинка підросла, вона її кликала допомогти по кухні, а сама між іншим вчила готувати. Саме вона навчила Аліну всьому, але коли дівчинці виповнилося п’ятнадцять років, Ніна Павлівна стала неважливо почуватися і син забрав її до себе, в сусіднє містечко. Аліна з того часу ніби осиротіла. Мати не цікавилася її життям, їй ніби справи не було до дочки – що вона є, що її немає. І, напевно, думала, що краще б її не було, тому що тільки-но Аліні виповнилося вісімнадцять, вона вказала їй на двері.
— Ну, все, тепер ти повнолітня, всі дороги для тебе відкриті, в добрий шлях!
Аліна тоді не одразу зрозуміла, що її видворяють з дому, і мати пояснила, що їй потрібно особистим життям, нарешті, зайнятися, набридло з чоловіком по чужих кутах зустрічатися, тепер він житиме з нею, а Аліна тут, виходить, зайва.
— Мамо, але куди ж я піду? – Аліні все ще здавалося, що мати жартує, але та відповіла спокійно.
— Куди хочеш, туди та йди. Я тебе виростила, атестат маєш, живи та радуйся, та тільки не поспішай народжувати, бери з мене приклад – одна морока з цими дітьми. Намагайся для себе пожити, життя одне.
Аліна не пам’ятала навіть, як збирала речі під пильним наглядом матері, як потім пленталася по місту, озираючись на всі боки, немов викинутий із гнізда жовторотик, як її прихистили у колишньої однокласниці на якийсь час. А потім Аліна знайшла підробіток, щоб не сидіти на шиї у чужих людей, вступила до училища та переїхала до гуртожитку.
Вже на першому курсі їй сподобався молодий викладач, Митрофан Савельович. Хоч ім’я було в нього трохи дивне, чи несучасне, але сам – красень, підтягнутий. Усі студентки задивлялися на нього, але вважали неприступною фортецею. Ходили чутки, що у Митрофана померла дружина кілька років тому, і він тепер на дівчат не дивиться навіть, хоч раніше був не проти легкого флірту. Став серйознішим, ніби подорослішав у свої тридцять років. Незважаючи на це, всі дівчата намагалися кокетувати з ним, вбиралися, фарбувалися яскравіше. Аліна старанно вивчала його предмет, і всі заліки здавала на «відмінно».
А якось її відправили на предметну Олімпіаду, їхати довелося разом із викладачем. Однокурсниці заздрили, а Аліна, навпаки, дуже переживала, як пройде ця поїздка. Раптом, вона не виправдає довіру, як тоді дивитиметься в очі тим, хто вибирав її кандидатуру. Але вона здобула блискучу перемогу і нагородою стала посмішка Митрофана, яку вона побачила тоді вперше. Завжди такий серйозний, непроникний, він тепло посміхнувся і взяв її руку:
— Ви велика молодчинка, Аліна, – сказав він, назвавши її на ім’я теж уперше.
А потім запросив повечеряти разом.
— Складіть мені компанію, – запропонував ніяково, – готувати вже навряд чи захочу, а мені сьогодні й поснідати не довелося, стільки всього встигнути треба було. Та й ви зголодніли, я певен.
Аліна кивнула, і щоки її зашарілися рум’янцем. Після вечері Митрофан довіз Аліну до гуртожитку, і звісно, її тут почали обсипати питаннями дівчата, які бачили це у вікно.
— Та ви чого?! – Здивувалася Аліна, – він мене просто підвіз, не на автобусі ж їхати, якщо нам по дорозі.
— Ой, гаразд, – не вірили вони, – щоб Митрофанушка, та просто так підвіз когось. Ні, він око на тебе поклав.
— Око поклав? – Аліна розсміялася, почувши такий вислів тоді вперше, – Лишіться ви, дівчата, нічого такого. Він поводився, як завжди, навіть натяку ніякого немає, отже, не варто турбуватися, його серце на надійному замку.
Проте з того часу Аліна почала помічати на собі задумливий погляд викладача і це лестило їй, але десь у глибині душі. Вона не думала, що він серйозно зверне на неї увагу. Навколо повно дівчат симпатичних, Аліна була з тих, яких називали «сірими мишками» або «ботаніками». Їй не цікаві були різні тусовки, вечірки, про які тільки й балакали одногрупниці, вона із задоволенням проводила вільний час у бібліотеці. Косметикою не користувалася, та й не вміла навіть, вважала, що природна краса набагато привабливіша, а якщо природної немає, то й намагатися не варто. Аліна часто міркувала так – ось, познайомиться, наприклад, з хлопцем дівчина, яка наводить марафет перед кожним побаченням і накладає на особу тонну косметики, щоб приховати недоліки. Ось, він закохається в неї, навіть одружується, можливо, а потім побачить без косметики і здивується, м’яко кажучи. Краще нехай покохає її хтось такою, а вже потім вона для чоловіка і перетвориться. Якось висловила думку вголос, так її сусідки по кімнаті так висміяли, що вирішила більше ніколи не ділитися подібним. Вони вважали, що в такому вигляді їй точно доведеться в старих дівах залишитися, але Аліна і не поспішала завести стосунки. Вона мріяла закінчити добре училище, знайти роботу, далі вчитися піти заочно, забезпечити себе власним житлом, щоб ніхто на двері не вказав, а потім і про заміжжя можна подумати. Але, людина припускає, як кажуть, а складається зазвичай все зовсім негаразд.
Так сталося і з Аліною. На Новорічному вечорі, коли навчалася на останньому курсі, до неї підійшов Митрофан Савельєвич та запросив на танець. Усі в залі навіть завмерли на кілька хвилин, а Аліна готова була крізь землю провалитися від цих поглядів, але відмовитися не змогла, потім не пробачила б себе. Пара повільно кружляла в напівтемряві, коли Митрофан глянув у вічі Аліні і тихенько сказав майже в саме вухо, обпалюючи своїм подихом:
— Аліна, ти дуже гарна.
Дівчина зніяковіла так, що хотілося втекти, але він міцно утримував її у своїх обіймах. А після вечірки він відвіз її до себе додому, де вона залишилася назавжди. Тоді вони разом зустрічали Новий рік, пили шампанське. Аліна побачила Митрофана з іншого боку – сміливий, не обділений почуттям гумору, але в міру ніжний, уважний.
— Будь моєю дружиною, – сказав він просто, під бій курантів.
— Але… – Аліна наче всі слова забула цієї миті, – Я не…
— Якщо ти не готова, я не поспішаю, – перебив на півслові і додав, – Я просто навіть не допускав думки, що зможу знову когось полюбити, але після знайомства з тобою, зрозумів, що помилявся. Аліна, з мого боку це рішення виважене. Якщо тобі потрібен час, я не поспішатиму. Але залишайся в мене?
— Я просто не знаю, що відповісти, – сказала Аліна тремтячим від хвилювання голосом.
— Ну добре, відповіш, коли знатимеш, – посміхнувся і погладив її по довгому хвилястому волоссю.
— Я згодна, – кивнула дівчина і міцно притиснулася до нього.
Поруч із Митрофаном Аліна відчувала себе бажаною та коханою. Вперше в житті вона розуміла, що потрібна комусь, що її цінують, з її думкою рахуються, про неї дбають. Шлюб вирішили зареєструвати без урочистостей, в училищі поки не говорили про зміни у їхньому житті. Митрофан не хотів, щоб до Аліни стали по-іншому ставитися, та й сама Аліна розуміла, що багато хто заздрить, а заздрість ні до чого доброго не приводила ніколи. І лише на випускному вечорі вони відкрили всім, що стали чоловіком та дружиною.
І ось, минуло з того часу десять років. Старшій доньці було вісім років, а синові – сім. Аліна, як і планувала, закінчила заочно ВНЗ і зараз подружжя працювало разом у приватному коледжі. За час спільного життя вони жодного разу не посварилися всерйоз, завжди вміли знаходити вирішення будь-якої проблеми разом, і Аліна була впевнена, що так завжди буде. Вона вважала себе найщасливішою жінкою у світі та дякувала долі за те, що дала їй шанс випробувати сімейне щастя, якого була позбавлена у дитячому віці. Своїх дітей вона любила безумовно, намагаючись дати їм навіть більше, ніж потрібно було, щоб бути доброю матір’ю. Дружиною гарною також бути прагнула, і Митрофан часто казав, що сам собі заздрить, адже в нього така славна дружина.
Про матір Аліна не думала, але тепер вона стояла перед нею і мало не кидалася в обійми. Липкий осад розлився до душі. Так не хотілося, щоб майбутній вечір був зіпсований. Аліна набрала більше повітря в легені, а потім різко видихнула, щоб прийти до тями.
— Що ти тут робиш? – спитала сухо, розглядаючи матір і розуміючи, що життя її пошарпало знатно за ці десять років.
— До тебе прийшла, – посміхнулася вона і потягла руки, щоб обійняти Аліну, але вона різко відсторонилася.
— З чого така честь? – Запитала і сама відповіла, – Дай вгадаю. Нікому непотрібною стала і раптом згадала про доньку.
— Та ні, Алінко, я не забувала про тебе, чому ж тільки згадала. Просто мені хотілося, щоб ти самостійно жити навчилася, а не у мамки б на шиї сиділа. Ось тепер бачу, що не дарма. Яка красуня стала забезпечена. Гляди-но, пальтечко яке, чобітки! Та я собі дозволити ніколи таке не могла, а ти ось стала краще за мене жити, я рада! Ну а якби не я, де б ти була зараз? Так би й не навчилася самостійності.
— Я дуже поспішаю, тому змушена попрощатися. Вважаю, що подальша розмова не має сенсу.
— Стривай, – сказала мати, – Мені йти нікуди тепер, я ж до тебе не просто так прийшла. Сподіваюся, ти не залишиш маму напризволяще. Квартира у тебе велика, я дізналася від добрих людей. Ну, невже матері містечка не знайдеться, бути такого не може.
— Мені не почулося? Ти хочеш жити у квартирі мого чоловіка? Ну вже ні.
— А чому, можна дізнатися? Якби не я, не було б у нього такої дружини. Я ж народила тебе, нехай віддячить. – Вона зітхнула важко і опустила погляд. — Чоловік мій останній був мужик гарний, роботящий, але випити любив. Заснув одного разу із цигаркою. Я з роботи приходжу, а там пожежники біля будинку. Від квартири тільки обгорілі стіни залишилися. Жити там тепер неможливо, на ремонт грошей немає, а продати якщо тільки за безцінь, та й то я не знаю, як це робиться. Мені просто нікуди подітися, розумієш.
— Ще як розумію! – З гіркотою промовила Аліна, – Мені не зрозуміти. Але тільки ти зрозумій, мамо, ти тут тепер чужа! Ні мій чоловік, ні діти тебе знати не знають. З’явилася, як сніг на голову.
— Ну от і буде привід познайомитись! Ми ж рідні люди, онуки повинні знати бабусю, та й зятю познайомитися з тещею треба.
— Навіщо? Раніше ти про це чомусь не думала. Зрозумій, що в мене тепер своя сім’я, а ти від мене відмовилася добровільно, тож допомогти не можу, на жаль.
— І що мені робити? Куди я піду?
— Не знаю, поживи на дачі, або в притулок якийсь влаштуйся. Тобі ж було все одно, куди піду я, дівчинка, що не знає життя?! А ти, навчена жінка, не пропадеш. — Аліна дістала з сумки дві червоні купюри і простягла матері. — Ось усе, чим я можу допомогти. Нагадаю, що ти виставляла мене без копійки у кишені. І все на цьому, я справді поспішаю.
Аліна пішла швидким кроком, а мати крикнула слідом:
— Я мати! А матерів кривдити не можна, це гріх! А дачу продала я давно…
Аліна йшла, не бачачи землі під ногами, через гарячі сльози. Вона хотіла припинити, не виходило! Душа хворіла, і не тому, що це гріх, як мати сказала, а тому що це просто мати.
До вечора настрою не побільшало. Аліна всіляко намагалася бути веселою, приймала разом із чоловіком привітання, була уважна до гостей, а в думках мигтіло лише одне – де зараз мати, що з нею, чи влаштувалася на ніч…
Провівши гостей, Митрофан ніжно обійняв дружину і глянув у її сумні очі.
— Ну, розказуй, що сталося. Ти весь вечір була сама не своя. В нас проблеми?
— Мати сьогодні приходила, – зітхнула Аліна, – вона залишилася без житла, а я її навіть чаєм не напоїла, відмовилася допомогти.
— Ну, хоч вона тобі й матір, її вчинок виправдати не можна. Виставити дитину надвір… Таке важко пробачити. Але як би не було, вона людина, тож давай подумаємо, чим можемо їй допомогти.
Після розмови з чоловіком Аліні полегшало. Вирішили подивитися на стан квартири, а потім уже й думати, що в їх силах та можливостях. Виявилося, що все не так уже й погано. Митрофан узяв усі турботи на себе. Зняв для тещі квартиру в оренду, і підписав з нею договір, що як тільки в квартирі буде зроблено ремонт, вона її продасть, придбає собі менше житло, а їм борг поверне. Гроші вони збирали додому, тому віддати частину накопичень просто так дозволити собі не могли. Зробив усе, як обіцяв, і всі лишилися задоволені. Мати Аліни купила собі квартирку на околиці, віддала зятю витрачені гроші, і ще на накопичувальний рахунок змогла трохи покласти.
— Аліночко, я так вам з Митрофаном вдячна, – зі сльозами на очах говорила вона, зустрівши знову дочку біля під’їзду, – Ти пробач мені, якщо зможеш, я ж сама себе не пробачу ніколи. І якщо ти дозволиш з онуками мені познайомитися, вік буду вдячна.
— Добре, – пообіцяла Аліна, – ми приїдемо до тебе разом із дітьми, але не більше. Підтримувати з тобою і далі родинні стосунки, вибач, але мені поки що не хочеться.
— Дякую, доню, що надію залишаєш, – сказала і подивилася в очі таким щирим поглядом, що мурашки по тілу пробігли.
Аліна викликала для матері таксі і пішла далі по своїх справах. А серце знову було не на місці. Адже вона мати, і дочка не зможе її покинути.