Якоїсь миті дівчина відчула короткий поштовх, і прийшла до тями. Вона лежала в палаті екстреної реанімації в оточенні трубок крапельниць та приладів, що видають гучний писк. Монітор, розташований поряд з нею, відразу ж почав видавати серію довгих сигналів, сповіщаючи лікарів про те, що пацієнтка нарешті почала проявляти мозкову активність.
Проте дівчина не розуміла, як вона тут опинилася. Більше того, вона важко могла пригадати власне ім’я. Спробувала поворухнути рукою, потім ногою… Нічого! Вона зовсім не відчувала свого тіла.
Зібравши всі сили, дівчина спробувала викликати з пам’яті хоч щось, що стосувалося її самої чи того, що сталося. Раптом їй удалося згадати ім’я — Валерія. Її звали Валерія Литвинова. Потім у пам’яті повільно спливали уривки спогадів, почуття швидкості, сильний удар, оглушливий брязкіт металу і гострий біль.
І темрява, що раптово обступила Леру з усіх боків.
Молода жінка почула якісь відлуння, схожі на людську мову. Можливо, це були лікарі, що приспіли на сигнал приладу. Але вона не була впевнена. Втім, усі звуки швидко злилися монотонним гулом, і Валерія знову знепритомніла в безсилій спробі сколихнути власну пам’ять.
Через деякий час Лера знову прийшла до тями і цього разу зазначила, що вже набагато краще розрізняє звуки, зокрема людську мову. Дівчина почула знайомий голос. Той, хто говорив, знаходився прямо в палаті і, очевидно, розмовляв з кимось по телефону.
Голосу другого учасника розмови чути не було, а невиразно знайомий чоловік говорив:
— Ні… ні в себе поки що не прийшла. Лікарі нічого до ладу не говорять, але вважають, що надія таки є. Так, аналізи теж погані. Стан, звісно, критичний.
Валерії шалено захотілося покликати його, подати якийсь знак, щоб він побачив, що вона тут, у свідомості, поруч із ним. Варто йому тільки обернутися… Але, незважаючи на всі спроби, їй не вдалося ворухнути навіть мізинцем. Її тіло було досі знерухомлене.
Через кілька днів дівчина відчула себе набагато краще. Навколишній світ ставав все чіткішим, на додаток Лера почала трохи відчувати своє тіло особливо в області обличчя. Євген, її чоловік, знову прийшов відвідати дружину. Однак цього разу поводився дивно.
Валерія чула, як той невдоволено шарудить якимись паперами, ходить з одного кінця палати до іншого. Нарешті, Лера почула, як той знову розмовляє з кимось по телефону. Голос у нього був дуже стурбований і трохи роздратований.
Лера трохи розплющила очі. Євген стояв до неї спиною і під час розмови сильно розмахував руками.
— Заспокойся! Так, доведеться трохи почекати… Я не знаю… ні, постривай… лікарі кажуть, вона може і не вийти з коми… Та звідки я знаю? Може, місяць, а може, лише тиждень. І якщо все піде, як треба, то ми зможемо отримати бажане набагато швидше. Особливо якщо ти не нервуватимеш. У будь-якому разі їй кінець. З такими аналізами, як вона, люди довго не живуть. Я уточнив у одного фахівця … Але навіть якщо раптом що – вона залишиться овочом на все життя. Відключимо її від апарата через півроку, щоб ніхто нічого не запідозрив… Так, милосердя, таке інше… Добре я передзвоню, поки що.
Незважаючи на те, що її душа знаходилася буквально між небом та землею, а свідомість була частково розмита, Лера перебувала у стані найпотужнішого шоку. Виходило, що її рідний та коханий чоловік домовлявся з кимось у злочинній змові! Більше того, він справді хотів, щоб Лера померла! Але за що він так із нею? І з ким він розмовляв? Зрозуміло, що це, найімовірніше, спільник. Ось тільки хто він?
Емоційне потрясіння послабило дівчину. За кілька хвилин вона знову провалилася у важкий сон. Тільки цього разу замість бляклих картинок своєї уяви побачила спогад із далекого минулого.
Лера виросла у сім’ї справжнього фермера. Її батько Федір Опанасович Єгорін у невиразні дев’яності викупив одне напівзруйноване господарство і почав потихеньку його відновлювати. Робив усе за свої гроші практично з нуля. Набрав боргів, знайшов деяких інвесторів, і незважаючи на те, що багато знайомих вважали фермерство досить ризикованою затією, зміг налагодити аграрне виробництво.
Незабаром Федір Опанасович не тільки зумів повністю розрахуватися з боргами, а й вийшов у прибуток. Справа його пішла в гору, і чоловік зміг зітхнути спокійно.
Перспективний фермер незабаром знайшов собі в області гарну наречену. Справили весілля, і Федір зміг перенести через поріг свого будинку молоду дружину Ганну. А за рік народилася Валерія. Батьки дуже любили дівчинку і не обділяли ні добротою, ні іграшками. Маленька Лера беззавітно любила матір, але на жаль важка вагітність сильно підкосила і без того слабке здоров’я Анни.
Коли дочці виповнилося п’ять, жінка померла. Батько Лери вдовив ще п’ять років, перш ніж дозволити собі знову подивитися у бік жінок. Чоловік він був досить міцний, та й дівчинці була потрібна жіноча участь. Тому Федір Єгорін вирішив спробувати одружитися вдруге.
Нову обраницю батька звали Алла Григорівна, і увійшла вона до їхньої хати не одна, а разом зі своєю рідною дочкою Ритою. Рита була ровесницею Лери, тому Федір Опанасович помилково вважав, що дівчатка зможуть швидко потоваришувати. Проте зведені сестри не злюбили одна одну з першого дня знайомства.
Рита була повною протилежністю Валерії. Гострою на мову, уїдливою та заздрісною. Вона завжди принижувала сестру і влаштовувала тій підлянки. Лера в боргу не залишалося і за першої нагоди давала сестрі здачі. Внаслідок чого частенько отримувала від своєї мачухи.
Алла називала Леру заносливою зарозумілою жадібною. Дівчинка страшенно страждала від цих постійних знущань і періодично намагалася привести на доказ своєї правоти відірвані лялькові голови, роздерті м’які іграшки та зіпсований одяг. Мачуха, звісно, не вірила Лері, а батькові дівчинка нічого не розповідала. Це було схоже на ябедництво, а дівчинка з дитинства ненавиділа такі речі.
Федір Опанасович як міг намагався зрівняти у власних очах та очах Алли обох дівчаток. Дарував їм однакові подарунки, купував однаково якісний одяг та взуття, однаково брав участь у їхньому вихованні, коли це було потрібно. Він не поділив дочок на рідну і чужу дарував їм свою батьківську любов.
Однак ворожнеча двох сестер не стерлася до кінця навіть у дорослому віці. Коли Лера подорослішала і вийшла заміж, незаміжньою Рита, що залишилася на той момент, дуже переживала. Дівчина навіть не прийшла на весілля зведеної сестри, з чого Лери зробила висновок, що Рита заздрить її жіночому щастю.
Чоловік Лери Євген був простим хлопцем. Працював помічником адвоката в одній столичній фірмі і, якщо не звертати увагу на трохи ексцентричну поведінку, що виражалася в прагненні здаватися на людях важливіше, ніж він є, справляв враження цілком благонадійної людини.
Біда прийшла несподівано. Через два роки після Леріного весілля Федір Опанасович раптово почував себе погано прямо посеред поля під час посівних робіт. Його забрали до лікарні начебто зі звичайним серцевим нападом, проте звідти він уже не повернувся. Стрімкий інфаркт, що вразив усе серце, — і батька не стало.
Фермерська частка завжди була важкою, зате Федір Єгорін помер так, як і хотів, ближче до землі. Пізніше з’ясувалося, що своє неабияке майно Федір Опанасович заповів у рівних частках обом сестрам. Документи були оформлені офіційно, і в них прописувалося все те, що за законом отримувала Лера та Алла разом зі своєю дочкою. Таким чином, батько хотів остаточно примирити між собою сестер, щоб ті хоча б після його смерті змогли налагодити стосунки.
Але Алла та Рита вважали зовсім інакше. Коли заповіт було публічно оголошено, Лера вразилася тому, з яким цинізмом і холоднокровністю жінки говорять про свого чоловіка та прийомного батька.
— Звичайно, знову своїй донечці все залишив, — прошипіла мачуха. — Ми його квіточки походжали, значить як могли, обіди йому носили, ватою теплиці утеплювали, рахунки допомагали складати на постачання продуктів до магазинів. Та взагалі все господарство, можна сказати, на нас із Ритою трималося, а він знову все Валерії!
— Як вам не соромно? — зблідлими губами прошепотіла Валерія. — Ви ж щойно чоловіка поховали!
Лера ніколи не називала мачуху мамою і не зверталася до неї на “ти”. Їй на думку не могло спасти, що людину, яка подарувала їй щасливе дитинство і забезпечила безбідну юність, що дала освіту, тепер могли ось так запросто обговорювати і засуджувати. Наче він не людина, а річ.
Лері взагалі не потрібна була спадщина. Вона, на відміну від родичів, втратила найближчу і рідну на світі людину — свого батька…
Далі у свідомості дівчини знову випливли кадри. Автокатастрофа… Лера пам’ятала, як поспішала на важливу зустріч. Вона добре розігналася, а коли вирішила пригальмувати, нічого не вийшло. Молода жінка точно пам’ятала, як тиснула на педаль гальма знову і знову, але автомобіль продовжував прискорюватися, доки не врізався у щось велике і таке ж тверде, як ліхтарний стовп.
Чому ж не спрацювали гальма? Лера не знала відповіді це питання. Вона зрозуміла, що знову розмірковує, будучи свідомим і лежачи в палаті реанімації. Вона не знала, скільки часу точно минуло з того часу, як вона чула ту страшну розмову чоловіка з кимось, хто так само, як і він, бажав її якнайшвидшої смерті. Однак сама Лєра відчувала, що все краще сприймає навколишню дійсність і ось-ось зможе остаточно вирватися з чіпкого полону небуття.
Надія хотіла довести чоловікові, що її ще рано списувати з рахунків, змушуючи кров дівчини наче швидше текти жилами, спрямовуючи всі життєві сили на її тілесне чи психічне відновлення.
Наступного дня до палати до Лери прийшли двоє. Одного вона впізнала одразу — то був Євген. А ось другий голос змусив свідомість Лери стиснутися в грудку від сум’яття та жаху.
— Вона за життя така жвава вся була, така…
— Ось саме була, — пролунав у реанімації високий голос Рити. — А тепер тут лежить як труп. Нічого-нічого, сестричка. Знатимеш, як майно в інших відбирати.
— Ритуся, ну навіщо ти так? Вона ж таки ще жива людина, — промимрив у відповідь сестрі чоловік Лери.
— Це ненадовго, — крижаним голосом промовила Ріта. — І знаєш, любий, якби ти все зробив правильно, нам зараз залишалося б тільки квіточки покласти на її могилку, а не ворожити на кавовій гущі — помре, не помре.
Валерія відчула, як усі її нервові закінчення буквально розлютилися. Кожна клітина ніби кричала про те, що вона ось-ось вже зможе встати і почати рухатися, і втекти подалі від цих жахливих людей.
З подальшої розмови дівчина зрозуміла, що її чоловік та зведена сестра вже давно коханці. З того самого часу, як помер їхній батько. Заспівали вони досить швидко і до того ж на самій банальній основі — гроші. Жадібна Рита швидко збагнула, що отримати другу половину спадщини зможе тільки в тому випадку, якщо Лера помре. Вони з матір’ю пообіцяли Євгену, що той отримає свою частину майна, зрозуміло, після смерті коханої дружини.
Щоб молодий чоловік не зіскочив із гачка, Рита його спокусила і пообіцяла замість yбuтoї Лери власну персону на роль вірної дружини.
Слабкий за характером Женя швидко погодився, тим більше, що перерізати гальмівний шланг на машині дружини булjдля нього найпростішим з варіантів. Ніхто не звернув би на це увагу, адже машину від зіткнення рознесло практично на шматки. А якби навіть щось і запідозрили, Женя був не дурень, працював у рукавичках, щоби не залишити відбитків пальців.
План на їхню думку з Ритою був ідеальним, ось тільки Євген прорахувався. Лера вижила. А тепер ще й виявилося, що має всі шанси видертися. Дівчина могла розплющити очі з хвилини на хвилину.
Розчаровані коханці покинули палату, на ходу обговорюючи можливі варіанти розвитку такої делікатної ситуації. Як тільки за ними зачинилися двері, Лера розплющила очі. Вона щосили стала давити на кнопку виклику медсестри. На її обличчі текли сльози радості від того, що вона може рухатися, перемішані зі сльозами страху та образи.
Щойно прийшли ошелешені лікарі, дівчина тихим голосом попросила їх негайно викликати поліцію. Хірург, який оперував Леру, наполягав на тому, щоб провести спочатку все необхідне обстеження, оскільки дівчині потрібен був час для повного відновлення.
— І чимало, до того ж, — діловито промовив лікар. — Нам необхідно сповістити ваших родичів про те, що ви нарешті прийшли до тями.
— Ні в якому разі! — вигукнула Лера пошепки і коротко пояснила йому причину.
Коли прибула поліція, дівчина того ж дня дала свідчення проти своєї зведеної сестри та чоловіка. Поліцейські, уважно вислухавши Леру, запротоколували її розповідь. Зловмисників затримали наступного ранку. Вони вже готувалися покинути країну.
Хоча спочатку обидва довго відмовлялися, зрештою Євген і Рита дали свідчення один проти одного. Тепер на них чекав суд і заслужене покарання.
Лера продовжила лікування. Попереду у неї, як і попереджав лікар, був довгий шлях відновлення. Через деякий час після подій із сестрою та чоловіком Леру чекав дивовижний сюрприз. У тій же клініці, де вона проходила лікування, був і водій того самого автомобіля, в який врізалася Лера. Юнак на ім’я Віктор проходив курс фізіотерапії. Внаслідок аварії він отримав серйозний перелом.
Молоді люди познайомилися якраз на одному з таких сеансів у фізіокабінеті та одразу зрозуміли, що подобаються один одному. Незабаром між ними почалися романтичні відносини. Лера та Віктор планували після виписки з лікарні почати зустрічатися вже по-справжньому та, швидше за все, спробувати жити разом.